在中国古代，随着生产力发展，商品交换的偶发性已不能够满足日渐增长的社会需要，于是一方面产生了定期交易的集市，另一方面则在交通便利的地方兴起了工商业城市。城市的兴起不仅标志着经济社会的初步发展，而且意味着经常性商品集散地的形成。作为商品集散地，中国的古代城市不仅有各种工商业场所，而且还形成了许多相应的指称，譬如店、栈、铺、坊。了解这些名称的背景与由来，不但可以透视古代经济社会的风貌，还可以丰富历史背景和文化知识。
“店”是从古至今都使用频度较高的字，譬如酒店、饭店、商店、网店。然而“店”字并非初始就表店铺义，店铺义是长期演化而成的引申义。
在古代，“店”本作“坫”。《广韵》：“坫，反爵之具，以土为之，在两楹之间。”大意是说：“坫”是扣放空酒杯的家具，用土坯抹灰垒成，设在房内两柱之间。那么“坫”是一种什么家具呢？这能够最终靠字形分析得知。
“坫”，由“土、占”构成。土，本表土石，引申可表土台；占，本表炭条烧灼龟壳，实指表示占卜；整体构意表示占卜用的土台。由此而言，“坫”最早应该是指占卜台，后经引申才指堂屋中放酒杯的土台。其实，“坫”不仅指放酒杯的土台，也可泛指屋中放东西的土台，所以《通雅》说：“凡垒土甓（砖）成台可庋物者皆曰坫。”
在古代，很多商家习惯在门口垒个土台，一种原因是为摆放货物方便交易，另一方面是为屏挡顾客进入屋内。由于摆货的土台是商家的主要标志，于是“坫”便演化出了店铺义。这一点在许慎的解释中反映得比较隐晦。《说文》：“坫，屏也。”“屏”指屏障，即商家设在门口用以摆放商品屏挡顾客的土台，其功能类似当代的柜台。为了明表店铺义，所以后世从“坫”又分化出了“店”字。
“店”，由“广、占”构成。其中，“广”本表门前搭的棚子，转代可表门前；“占”，本表占卜，由于占卜时龟甲垫在炭条之下，因而可以转表衬垫；所以“店”的整体构意表示门前有衬垫物的房子，实指意义表示店铺。当然，也可将“占”理解为省略的“坫”，这样“店”的整体构意就是门前有土台的房子，实指意义仍表店铺。
在许慎之后，直接用货台义释“坫”的是西晋人崔豹。《古今注》：“坫，置也，所以置货鬻之物也。”所谓“置货鬻之物”，就是指卖货用的货台。在历史上，明确用“坫”表店铺义大约始于唐代。比如《汉川山行·呈成少尹》：“山坫（店）云迎客，江村犬吠船。”不难理解，岑参笔下的“坫”是指山村客店。再如《金陵酒肆留别》：“风吹柳花满坫香，吴姬压酒唤客尝。”显然，李白诗中的“坫”指的乃是酒铺。
改革之初，有不少商家称作货栈，影视剧中的旅店有的也称客栈，譬如《新龙门客栈》。那么“栈”的本义是什么呢？这样的一个问题仍可从“栈”的字形构意中找出答案。
“栈”在甲金文中大同小异，都像案台形。这种案台不是精工细作的桌案，而是一种用板条钉成的木架。为防止散架一般会将台面和架子腿用木条斜连成三角形，因此从侧面看，其架子腿就像张开的剪子头戳在地上。
由于甲金文的“栈”字与“丙”和“钱”相似难分，故此石刻文改由“木、戔”构形。其中：“木”本表树木，在此表木架；戔（戋），甲文象“二戈”交刃形，实指为剪刀；整体构意表示架子腿像剪刀状的木架，实指意义表示放东西的木架。
在商代，“栈”表衬托祭牲的木架。《卜辞》：“侑岁于大庚……栈用豕。”文中的侑，指用肉供祭；岁，岁祭（开春祭）；大庚，即太庚，第七代商王；豕，即猪，在此表示宰好的猪腔牲体；栈用，用栈的倒装句。卜辞大意是：供奉肉食岁祭太庚，用木架摆放猪牲。商代的肉祭名目繁多，譬如“牺牲”，“牺”指用煮熟的牲体供祭；“牲”指将宰好的牲体生着供祭。由于不熟的牲体又大又软难以摆放成型，因此需用木架支撑供祭。在现代南方客家人的祭祀中，仍旧能见到用木架摆放祭牲的方式。
在语源上，“栈”通“坫”。“坫”表土台子；“栈”表木台子。从实物说，“栈”起源于木工的工作台，但主要用途是作货架。做买卖存货摆货都要用到货架，所以“栈”表店铺是从货架义转代而来。从店铺引申，“栈”又指旅店。当然，称作客栈的旅店大多比较简陋。
在典籍中“栈”还有一些用义。比如“栈道”，字面义是木架的道路，实际指在崖壁上用竹木架成的通道。又如“马栈”，指的是马棚中垫在地上的竹木马床。此外“栈”还指一种用竹木制成的架子车，俗称平板车，可以人拉，也可用牛拉，主要用作货车。由于拉棺材常用这种车，故此“栈”引申又表灵车义。不难发现，“栈”的这些用义都和木架有关。
旧时的小商店往往称“铺”，譬如药铺、酒铺。其实，“铺”的本义并不表商铺，商铺是引申义。从字形看，“铺”由“金、甫”构成。由于“铺”的构意大多数来源于声旁，所以我们先来看“甫”。
“甫”，甲文象根上带土团的菜苗，构意表示栽植的菜苗。金文从甲文而来，但字形出现讹变。其中金文①形把土团写成了“用”（水桶），金文②形又把上部的“屮”写成了“父”。由于“父”的构意为“持斧劳作的手”这就容易让人把“甫”的构意理解成“用木板箍桶”，其实金文的构意与甲文相同。
在“铺”字中，“金”本表金属，作偏旁表示像金属或与金属有关的事物；“甫”本表栽植整齐的菜苗，在此表像菜苗一样铺排的东西；所以“铺”的整体构意表示像菜苗一样铺排的金属物，实指意义表示门上的装饰物门钉。
关于“铺”，《说文》是这样解释的：“箸门铺首也。”许慎所释为引申义。其实，“铺”和“铺首”是有区别的。铺指门钉，铺首指门环的兽面底座。在周代，铺首称作“康缚”。其中：“康”表叩打其环可响；“缚”表用锁链穿环锁门。由于“康缚”与门钉排列在一起且大于门钉，故而后世改称铺首，意为门钉之首，简称为“铺”。在古代，皇宫和贵族大户家的门上往往都有很多馒头状的金色门钉。
在古籍中，“铺”一般表示铺展陈列义，这是由门钉铺展陈列在门板上形成的转折义。到了宋代，由于店铺一般都铺展陈列货物，于是“铺”开始引申表店铺义。譬如孟元老《东京梦华录·卷二》：“南则唐家金银铺”。金银铺，即金银首饰铺，后世此义曾写作舖，简化字又恢复成“铺”。由此可见，“铺”表店铺也是从商家陈列商品来的转代义。
在古代小说中，常可见到酒肆、茶肆等店铺名称，那么“肆”表店铺又是怎样来的呢？这样的一个问题一样能从古文字中找到答案。
甲文“肆”，由一个长毛的动物加“又”构成。长毛的动物应该是狸子、貉子一类的毛皮动物；“又”，表用手操作；整体构意表示将宰杀的动物吊起来剥皮，实指表示杀牲陈祭。杀牲陈祭，就是把动物宰杀后将牲体陈列在灵位前供奉。
金文“肆”由甲文“肆”加“巾”构成，这就使字形构意变成了对吊挂陈列物的泛指。在玺文中，“肆”字左边像动物的偏旁演化为“镸”（长），右边的“又、巾”则演化为“聿”，所以整个字形就变成了现代的样子。
在古代典籍中，“肆”可以表宰杀义。《大戴礼记·夏小正》：“狸子肇肆，其或曰肆杀也。”将动物宰杀后吊起剥皮称作“肆杀”。“肆”还可表陈尸示众义，《周礼·秋官·掌戮》：“凡杀人者，踣（毙）诸市，肆之三日。”显然，陈尸是从“肆杀”来的转代用义。对于“肆”，《说文》是这样解释的：“肆，极陈也。”极陈，即吊起来陈列。将宰杀的动物吊起来剥皮，等于是陈列给大家看，所以许慎说“肆”为“极陈也。”
由于商家卖货都喜欢将货陈列给顾客看，所以“肆”就通过陈列义转到了表示店铺义。这个转义过程在古籍中介绍得很清楚，《周礼·地官·司市》注：“肆，谓陈物处。”由于古代店铺大多为前店后场，因而“肆”所指的店铺也包括作坊。《论语·子张》：“百工居肆，以成其事。”百工，古代手工业者的泛称，百工居住的地方自然是作坊。
综上可见，“肆”表店铺与“铺”字相似，也是从陈列商品来的转折义。只是在时间上比“铺”要早。“肆”表店铺大约是从战国时开始的，这从“肆”表店铺的出处多为战国文献可以推断出来。譬如《周礼·天官·司裘》：“正其肆，陈其货贿。”此句中的“肆”即表店铺，而《周礼》正是于战国时成书的典籍。
在历史上“坊”表商铺大概始于宋代，譬如《东京梦华录·卷三》：“各有茶坊酒店。”近代颇为知名的北京“便宜坊”烤鸭店，也是称“坊”的商铺。那么用“坊”表商铺又是什么由来呢？
《说文》：“坊，邑里之名。”许慎的意思是：“坊”是邑里社区的通称。其实，邑里只是“坊”的引申义，而非本义。
甲文“坊”由“口、方”组成。口，本表器皿，在此表冶炼坩埚；方，本表刀架，在此表框架；整体构意表示坩埚下的框架，实指意义表示铸范。金文继承甲文，但把“方”改为上置，改“口”为“臼”仍表坩埚，整体构意与甲文相同。由于铸造翻砂常用沙土，所以秦简将“臼”改为“土”旁，这就成了“坊”字。
金属铸造离不开模具，中国古代的模具分为“模”和“型”。其中：木制的称“模”，大多数都用在翻制砂型；泥制的称“型”，可以直接用于铸造；“模”和“型”配合可以制成复杂的铸型。由于用泥沙制成的铸型容易塌散，故此需要在外围加装竹木护框，而“坊”就是指加了护框的铸型。在语源上，“坊”与“范”相通，所以表铸型义的“坊”后世改称为“范”。
其实，“坊”表“铸范”在古籍中亦有所反映。《淮南子·齐俗训》：“炉橐埵坊设，非巧冶不能以冶金。”其中：炉指熔炉；橐指鼓风皮囊；埵指铸造用砂和黏土；坊指铸范；这四种均为冶金要件。由于在铸型外围加装护框与修筑河堤相似，故此商代用“坊”喻指修筑河堤，“坊”与“防”也在古籍中通用。
在历史上，“坊”还演化出了如下用义：其一，表示作坊。铸范是冶金作坊的主要器具，因而“坊”逐渐就成了作坊的代名词。其二，表示牌坊。牌坊是一种由界牌演化成的门楣式建筑,最早用于区分界域、指示路径、标示邑里名称，后经演化又用于凸显门第、表彰功德。由于栏架围成的铸范和门框构成的牌坊都属于框架结构，于是“坊”就引申出了牌坊义。此外，铸范又称模范，所以用“坊”表称牌坊也有模范寓意。其三，表示里巷。古代城市的里巷是从乡村邑里发展而来，因此原本标示邑里名称的牌坊也被带进城市用来标示里巷名称，故此，“坊”又成了城市里巷的代名词。其四，表示店铺。这是由前店后场的古代作坊引申而来。
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